Se le conoce por muchos nombres: cáñamo, cannabis, marihuana, yerba, ganja… Y tan diverso como sus nombres son sus usos. El cáñamo ha sido uno de los cultivos más antiguos de la historia, no porque seamos un montón de fumadores, sino porque el uso recreativo del cáñamo es solo la punta del iceberg.
Durante miles de años, tanto animales como seres humanos lo utilizamos como una fuente de alimento crucial. Creamos textiles, papel, medicina, energía, aceite… TODO con cáñamo. Hasta que comenzamos a demonizarlo y criminalizarlo. Ahora, la «planta milagrosa» está haciendo un regreso, y podría ayudar a limpiar algunas de nuestras industrias más contaminantes.
Hace mucho, cuando estos antiguos templos griegos eran nuevos, el cáñamo ya tenía mucho tiempo sirviendo a la humanidad…» La cultivación de cáñamo comenzó hace 12,000 años en China, y desde allí, se propagó por todas partes. Quiero decir, ¡en todas partes! Porque si tenías cáñamo, eso significaba que también tenías comida, aceite, ropa y más. «No podemos contar la historia humana sin el comercio. Y no se puede contar el comercio sin barcos. Y no podemos hablar de los barcos sin cáñamo, porque el cáñamo fue la única planta que hizo posible cruzar océanos.»
Según el relato de algunos de los directores del Museo del Cáñamo de Berlín, los marineros usaban cáñamo altamente duradero para sus cuerdas y velas. Así que llevaban las semillas consigo a todas partes. Porque después de la madera, el cáñamo era el segundo material más utilizado en los barcos. Especialmente en la era colonial, asumió una importancia estratégica.
Napoleon obligó al mayor productor de cáñamo en ese momento, Rusia, a dejar de vender cáñamo a sus enemigos para debilitarlos. Sus flores se han utilizado como medicina durante miles de años, así como en prácticas espirituales o simplemente por placer.
Pero luego llegaron las edades oscuras para el cannabis. Primero, porque a finales del siglo XIX, estaba perdiendo eficiencia y precio frente a nuevos materiales. Se inventaron nuevas tecnologías para el algodón, lo que aumentó su oferta como fibra. Los árboles reemplazaron al cáñamo como fuente de papel. Y más tarde, las velas y las cuerdas se hicieron con sintéticos a base de petróleo. Pero lo que realmente mató a la planta fue otra cosa.
El cáñamo en la industria
Hasta finales del siglo XIX, la mayoría del papel se fabricaba con cáñamo. Las primeras Biblias e incluso los borradores de la Declaración de Independencia de los Estados Unidos se escribieron en papel de cáñamo. Pero hoy en día, el papel se hace a partir de árboles. Y es uno de los principales impulsores de la deforestación. Cada año, perdemos bosques del tamaño de Portugal. El quince por ciento de todos los árboles que talamos se utiliza para hacer papel. Se espera que la demanda mundial al menos se duplique y en algunos casos se triplique. Mientras perdemos nuestros bosques, algunas empresas están más dispuestas a reintroducir el cáñamo en su producción de papel.
«No en aplicaciones de bajo nivel como el papel higiénico, sino más en aplicaciones de alto nivel, como billetes, documentos de valor, pero también en papel de cigarrillo.»
Hay otra industria que ha estado encubriendo su huella ambiental: el cáñamo y la industria textil.
La industria textil es un poco el Santo Grial, la Liga de Campeones para cualquier fibra. También es un campeón contaminante porque el algodón necesita muchos pesticidas tóxicos y agua. De hecho, el 54% de todos los pesticidas utilizados en India, el principal productor mundial, se utiliza en plantaciones de algodón. Sin mencionar que mata el suelo y agota las escasas fuentes de agua. Solo una camiseta de algodón regular utiliza aproximadamente 3000 litros de agua. Suficiente para proporcionar agua potable a una persona durante casi tres años.
Ahora, la industria está buscando alternativas. «El cáñamo no necesita mucha agua, no necesita mucho fertilizante y no necesita pesticidas para crecer.» Una hectárea de cáñamo puede producir dos veces y media más fibra que una hectárea de algodón. Puede crecer hasta cinco metros en solo tres a cinco meses.
La fibra de cáñamo no solo es mejor para el medio ambiente, sino que sus fibras fuertes también hacen textiles más duraderos. Menos agua, menos fertilizante, menos tierra y sin pesticidas, pero fibras más fuertes y duraderas. Pero hay un problema. «Si quieres tener éxito en la implementación de la fibra de cáñamo en la industria textil, debemos modificar la fibra de cáñamo para adaptarla a la maquinaria textil existente porque hacerlo al revés no funcionará. Debido a que las inversiones para hacerlo son simplemente demasiado altas.» Entonces, básicamente, la industria no invertiría para fabricar nueva maquinaria solo para la fibra de cáñamo, que se considera muy rígida y no adecuada para las máquinas de tejido de algodón existentes. Gracias a las presiones a las que se ha enfrentado la industria textil, las empresas e investigadores han estado tratando de encontrar alternativas.
Al día de hoy, utilizando enzimas o procesos mecánicos, han encontrado formas ambientales de convertir el cáñamo en fibra y de integrarlo en su producción existente. Pero esto aún está en sus primeras etapas y llevará tiempo hasta que la industria acuerde la mejor forma de convertir el cáñamo en algo similar al algodón.
Lo que nos detiene: la falta de métodos estándar debido a la falta de investigación y desarrollo durante décadas. «Necesitamos darle una nueva oportunidad y dejar de imponer todas estas regulaciones al cáñamo. Debemos liberarlo por completo para que las industrias realmente avancen. Porque si el 0.01% de THC son las pequeñas cosas que impiden que alguien en la industria de la construcción obtenga shives y fibras para su material de construcción, entonces esta industria no tiene forma de avanzar.» Son las palabras de Maren Krings, quien ha dedicado los últimos 6 años de su vida a investigar cómo el cannabis puede ayudarnos a mitigar el cambio climático.
Al igual que la disposición de Maren para probar cosas nuevas, los gobiernos de todo el mundo están probando lentamente nuevos enfoques para resolver el segundo problema del cáñamo: las regulaciones estrictas. Desde Colombia hasta Sudáfrica, desde Tailandia hasta Argentina, muchos países están investigando diferentes formas de legalizar el cáñamo en sus diferentes formas.
En 2018, las plantaciones de cáñamo industrial se volvieron legales en los Estados Unidos. La UE ha mencionado el cáñamo como un valioso contribuyente para alcanzar sus objetivos del Pacto Verde. Pero las regulaciones siguen siendo confusas y cambian de un país a otro.
Algunos países, como Colombia, definen el cáñamo industrial como cualquier planta de Cannabis sativa con niveles de THC de hasta el 1%. Mientras que es del 0.2% en la Unión Europea y del 0.3% en los Estados Unidos. Estas diferencias, además del hecho de que la marihuana sigue siendo una sustancia controlada, ahuyentan a los inversores.
Pero a pesar de todas las probabilidades, la demanda mundial de cáñamo industrial se calculó que tenía un valor de mercado de cuatro mil millones de dólares en 2021 y se espera que alcance casi 17 mil millones de dólares para 2030. Si incluimos el cannabis rico en THC legal para fines medicinales y recreativos, se espera que el valor de mercado alcance los 176 mil millones de dólares para 2030. El reto ahora es ma la creación de nuevas cadenas de suministro para todas estas diferentes industrias y asegurarse de que sea económicamente viable
A medida que la investigación científica aumenta, podríamos descubrir más usos inesperados, como posible superconductor en baterías de vehículos eléctricos, biocombustible o superalimento. Esto ha sido un verdadero viaje.
No se te haga extraño si un día de estos estás sentado en una silla de cáñamo, vistiendo una camiseta de cáñamo y comiendo chocolate de cáñamo.
A todos nos encantan las buenas historias y en el libro de las plantas, el cannabis tiene definitivamente un capítulo extraordinario. ¿Qué opinas sobre el futuro del cáñamo? ¿Crees que puede ayudarnos a hacer la transición a una economía más verde? ¿O crees que está sobrevalorado? Cuéntanos en los comentarios. Y no olvides suscribirte.
